Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы семейства, домой с полей Второй мировой войны возвращается его любимый сын Майкл.
Майкл, отмеченный наградами герой войны и предмет гордости рода, не стремится приобщиться к жестокому делу своей семьи. Дон Корлеоне продолжает управлять империей по неписаным традициям, однако наступает новая эпоха, и находятся те, кто жаждет передела устоявшихся правил. Эта борьба приводит к покушению на самого Дона Вито Корлеоне.