Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в клинику, он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться тем правилам, которые считает нелепыми, и полон решимости внести в рутину отделения свой собственный дух анархии и веселья. Его непокорный настрой постепенно заряжает и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот зарождающийся бунт любой ценой.